La torrefacción es una tecnología innovadora de pretratamiento y densificación de la biomasa que transforma la misma en un producto con mejores características que la biomasa original, lo que reduce los costes de transporte, almacenamiento y molienda.
Las ventajas asociadas pueden compensar el coste de transformación en el caso de grandes consumos de biomasa que conllevan largas distancias de transporte y aplicaciones que requieren la pulverización fina de la biomasa.
El proceso de torrefacción produce un 85-90% de una biomasa tostada de fácil trituración que una vez pelletizada puede tener un contenido energético de 4-5 MWh/m3, que equivale aproximadamente al 90-95% de la energía contenida en la biomasa de partida secada previamente al 10% de humedad.
Dicho proceso está basado en el calentamiento lento de la biomasa en ausencia de oxígeno hasta temperaturas finales en el rango 230-300ºC.
Como consecuencia del tratamiento térmico el contenido en volátiles de la biomasa, se reduce y aumenta el contenido en carbono fijo. Respecto a los cambios en el análisis elemental, el contenido en carbono aumenta y disminuyen en contenido en hidrógeno y oxígeno, por lo que consecuentemente su poder calorífico aumenta significativamente. Si la biomasa, después del proceso de torrefacción, se pelletiza, la densidad energética también aumenta. Estos cambios que se producen en la biomasa como consecuencia del proceso de torrefacción hacen que la utilización de los pellets de biomasa torrefactada presente algunas ventajas frente a la biomasa original:
- Densidad energética mayor ~4-5 MWh/ m3 frente a ~0,7-1,7 MWh/m3 de la biomasa original.
- La biomasa torrefacta es friable, es decir, se puede desmenuzar y moler fácilmente. La biomasa torrefacta es menos fibrosa que la biomasa en su estado natural. Todo esto facilita su manejo y alimentación a calderas, así como reduce los costes y consumos de molienda de forma muy importante.
- Es mucho más estable respecto a la degradación biológica.
- Su contenido en humedad es bajo (~3-4%) y estable ya que prácticamente no reabsorbe agua, tiene baja higroscopicidad.
- El coste de producción de los pellets de biomasa torrefactada se ha evaluado en torno a 19 €/MWh (basado en PCI del combustible) para una planta de 30.000 toneladas/año, considerando biomasa forestal con un 40% de humedad y un coste de la materia prima de 45 €/t (materia seca) (Fuente Cener: Nuevas Tecnologías de Transformación Termoquímica Aplicadas al Suministro de Biomasa en Co-combustión; 2007. Proyecto financiado por el Ministerio de Medio Ambiente).El combustible generado, como consecuencia del tratamiento aplicado, tiene un coste superior al original, sin embargo, presenta a su vez una serie de claras ventajas en su logística y utilización:
- Una mayor densidad energética que reduce significativamente los costes de transporte.
- Una estructura menos fibrosa que requiere un menor consumo eléctrico en la molienda.
- Una mayor estabilidad en almacenamientos prolongados ya que no se degrada biológicamente.
- Un contenido en humedad muy reducido independientemente de las condiciones ambientales de almacenamiento (comportamiento hidrófobo).
- Es un combustible homogéneo y con características constantes
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