Una nueva tecnología para separar el hidrógeno del agua para
usarlo como combustible. Permite obtener hidrógeno de forma muy barata, rápida
y no contaminante. Ese hidrógeno puede almacenarse para mover vehículos de todo
tipo. Se investiga todavía en cómo adaptar esta técnica a la fabricación a gran
escala
ÁLVARO IBÁÑEZ 'ALVY', 29.08.2014 - 11:17h
Los vehículos no contaminantes que se sirven del hidrógeno
son una realidad, pero el problema es que obtener el hidrógeno con el que
funcionan no es tan fácil: por lo general se depende de otros combustibles
fósiles y el proceso acaba siendo igual de contaminante y contribuyendo al
calentamiento global tanto como otras alternativas. Pero ahora unos científicos
de Stanford han dado a conocer en la revista científica Nature Communications
un avance en este tipo de tecnologías que permite obtener hidrógeno de forma
barata y sin emisiones nocivas con una simple pila de 1,5 voltios, tamaño AAA,
como las que se usan en muchos dispositivos electrónicos. El proceso es la
misma electrólisis que produce hidrógeno del agua normal y corriente (H2O)
separándola del oxígeno. Pero para que esta reacción se produzca se necesita un
catalizador. Estos investigadores han conseguido que baste un compuesto de
hierro y níquel para ello, a diferencia de los que había hasta ahora que usaban
metales preciosos – más caros de conseguir y más contaminantes, como el platino
o el iridio. Y lo mejor es que el proceso funciona a temperatura ambiente y con
un voltaje pequeño, como el de una pila convencional. Una vez obtenido el hidrógeno, puede usarse en
las "pilas de combustible" de los vehículos, en un proceso que viene
a ser el inverso: se mezclan hidrógeno y oxígeno y se produce agua. De hecho el
humo que se ve salir de los tubos de escape de estos vehículos es simplemente
vapor de agua, como el que forma las nubes en los procesos naturales. El
descubrimiento ha tenido un poco de "serendipia" puesto que los
investigadores dieron con la combinación de óxidos y metales que favorece la
electrocatálisis del hidrógeno casi por casualidad; de hecho dicen no
comprender todavía al cien por cien cómo “funciona" químicamente la
reacción. Aunque los electrodos funcionan bien en las condiciones necesarias
(poco voltaje) se van degradando con el tiempo: ahora mismo duran un día, pero
su vida podría alargarse quizá a semanas o meses. Ahora están trabajando en
encajar el descubrimiento en un proceso industrial de fabricación que pudiera
permitir en el futuro disfrutar de ese combustible alternativo al nivel que los
usuarios, las ciudades y negocios puedan necesitar para sus transportes.
