Gracias a una gota de aceite de oliva

La ley universal de la física descubierta gracias a una gota de aceite de oliva Ana Pais (@_anapais) BBC News Mundo 2 mayo 2020 "Es sorprendente que una simple gota de aceite de oliva haya revelado tanta física nueva", dice el físico mexicano Said Rodríguez. Parece un experimento simple: con tan solo dos espejos y una gota de aceite de oliva un equipo de científicos logró descubrir una ley universal de la física. Pero claro, no son cualquier tipo de espejos. Son unos de extrema calidad, curvados y cuyo tamaño es entre 10 y 50 veces menor que el grosor de un pelo. Aunque, si sirve de algo, el aceite de oliva sí es uno común, comprado en el supermercado, reconoce el doctor en física mexicano Said Rodríguez a BBC Mundo. Nació en Monterrey, México, en 1983 bajo el nombre de Said Rahimzadeh-Kalaleh Rodríguez. Es hijo de un iraní y una mexicana, pero como científico usa su apellido materno. Rodríguez lidera al equipo en el instituto científico neerlandés AMOLF que a mediados de abril publicó un estudio que develó una nueva ley universal de la física experimentando con partículas de luz, es decir, con fotones. La explicación de esta ley, publicada en la revista Physical Review Letters, abarca a fotones interactuando con otros fotones del presente y del pasado al mismo tiempo. Tres conceptos clave Todo empieza con el concepto de biestabilidad. "Imagina que tienes un bit de computadora que puede estar en dos estados: 0 o 1. El tema es que tienes un solo comando. O sea que, si presionas un botón, hay una probabilidad de que el bit caiga en 0 o caiga en 1", dice el investigador. Ahora viene el segundo concepto: la biestabilidad en un sistema con memoria. Rodríguez cambia de paralelismo: "Ahora imagina que tienes una moneda, la tiras al aire y sale cara. Entonces la tiras una segunda vez. El resultado, ¿depende de que antes haya salido cara?". "No debería y para la mayor parte de los sistemas, no depende", dice. "Pero para este sistema sí. Eso es lo que lo hace especial". En otras palabras, la probabilidad depende de lo que sucedió en el pasado, de su historia. Por eso se dice que el sistema tiene memoria. Y ahora llega el tercer concepto, donde se suma la luz. "Desafortunadamente, es muy difícil crear biestabilidad para la luz", dice el físico, pues "requiere que la luz interactúe con sí misma y esto prácticamente nunca ocurre en el espacio libre". "Cuando dos rayos láser se cruzan, continúan propagándose como si nunca se vieran", dice, ejemplificando con que los sables de luz como los que se muestran en las películas de Star Wars no existen en un ambiente normal. El truco es que sí interactúan en ciertos materiales. Es entonces que el experimento se condimenta con una gota de aceite. "La clave está en atrapar a la luz, confinarla en un espacio muy pequeño", explica Rodríguez. Esa es la función de los dos pequeños espejos curvos que forman parte del experimento, los cuales se colocan muy cerca el uno del otro, con una gota de aceite de oliva en el medio, dentro de una cavidad. "Estos espejos permiten a la luz rebotar muchas veces de un lado a otro, pasando por el aceite de oliva. Es justamente ahí que se genera esa interacción entre fotones", cuenta. Una ilustración que representa los dos espejos, la cavidad en el centro con el aceite de oliva y un rayo de luz. El físico nacido en Monterrey cuenta que sabía de investigaciones que habían constatado la interacción de fotones en aceite de ricino. Probaron con este y con aceite de macadamia, pero fue en una revista de física aplicada de México, en un artículo publicado en español, que Rodríguez y su equipo encontraron un reporte de un efecto curioso hallado con la luz interactuando en aceite de oliva. "Literalmente fuimos al supermercado y compramos el aceite de oliva", cuenta. El experimento funcionó: "Descubrimos que el aceite de oliva permite las interacciones más fuertes de la luz consigo mismo". La nueva ley Entonces, ¿cuál fue el descubrimiento del grupo Fotones Interactuando del instituto AMOLF que Rodríguez dirige? El hallazgo sucedió cuando comenzaron a desplazar los espejos, a variar la distancia entre ellos. Fue así que notaron que la biestabilidad desaparece a una velocidad universal, independiente de parámetros como la intensidad de la luz. En palabras de Rodríguez: "La ley universal que descubrimos está relacionada con la velocidad a la que la biestabilidad se desvanece en los sistemas con memoria". ¿Espadas de sables de luz que se chocan en el aire? La física no está de acuerdo con "Star Wars". Para explicarlo mejor, volvamos al paralelismo con la moneda. "Empiezas con una moneda que puede tener cara o cruz, y conforme aumenta la velocidad a la que tiras una moneda, la moneda se vuelve de una sola cara", dice el físico. "Ya no puede tener dos caras. Es una sola. Decirte que siempre cae del mismo lado sería equivocado porque ya no hay dos lados, sino uno", agrega. ¿Te resulta raro? El propio Rodríguez es el primero en reconocerlo. "Todo esto suena como algo muy abstracto o específico, pero hay muchos sistemas que tienen esta propiedad de que su respuesta no es independiente de su pasado, o sea, que tienen memoria", afirma Rodríguez. Y como las ecuaciones que describen su sistema "son muy similares a las que describen muchos otros sistemas en física, química, biología e ingeniería", es que la ley que han encontrado es considerada universal. Aplicaciones prácticas "La observación de la biestabilidad óptica en una cavidad llena de aceite de oliva es probablemente la parte más relevante de nuestra investigación para futuras aplicaciones", dice el investigador. Rodríguez lleva 2 años y medio como líder del grupo Fotones Interactuando del instituto de ciencia básica AMOLF, en Ámsterdam. Es que la biestabilidad se usa en muchas tecnologías modernas, ya que es una forma eficaz de codificar información. Sin embargo, el sistema en el que este equipo internacional logró la biestabilidad "permite un alto grado de control y se puede operar con muy poca potencia de luz. Estas propiedades lo hacen muy atractivo para aplicaciones". Rodríguez enumera tres posibles aplicaciones: sensores para detectar partículas diminutas, dispositivos que permitan transportar luz de maneras poco usuales y computadores ópticos que puedan procesar cantidades de información que exceden la capacidad de las computadoras comunes actuales. En el caso de este último ejemplo, el físico no habla de hacer computadoras que en el corto plazo sustituyan a las nuestras. "Pero hay ciertos problemas que son muy específicos pero muy importantes, en los cuales las computadoras modernas, ordinarias, digitales son bastante malas, pues son muy lentas", explica. Se trata de problemas de optimización de gran relevancia en muchas áreas de la ciencia y tecnología, y en distintas industrias. Un ejemplo es lo que sucede cuando uno busca en una aplicación de mapas cómo llegar de A a B. "¿Qué es lo que harías para encontrar rápidamente la distancia más corta?", se pregunta el científico. "Pues tendrías que buscar todos los distintos caminos y medirlos". Poder procesar grandes cantidades de información en paralelo y no en serie es muy importante en ciertas áreas de la ciencia y la tecnología, y en distintas industrias. Para ello, realizas un cálculo en serie: primero hallas el camino uno, luego el dos, el tres, el cuatro y así hasta completarlos todos y definir cuál fue el más corto. Una computadora común haría lo mismo. "En nuestro sistema no se procedería en serie, sino en paralelo: puede explorar todos los caminos a la vez", explica. Claro que ese cálculo optimizado no se lograría con dos espejos y una gota de aceite de oliva, sino con "redes de cavidades, o sea, muchos, muchos espejitos, uno al lado del otro, interactuando entre sí". Quizás a esta altura estés pensando que ese mismo problema es el que buscan solucionar las computadoras cuánticas en las que están trabajando grandes compañías como IBM y Microsoft, así como institutos de investigación y gobiernos de todo el mundo. "El futuro será cuántico o no será": preguntas para entender qué es la física cuántica y cómo afecta nuestras vidas Rodríguez afirma: "La ventaja, desde mi punto de vista, es que nuestro sistema puede operar a temperatura ambiente y es mucho más fácil de manejar y de fabricar" que uno cuántico. ¿Y qué sucede con la nueva ley universal en sí misma? El investigador no cree que de inmediato tenga aplicaciones. "Sin embargo, nos hace conscientes de una característica de este tipo de sistemas que debemos tener en cuenta para futuras aplicaciones", dice Rodríguez. "Es sorprendente que una simple gota de aceite de oliva haya revelado tanta física nueva y estoy muy entusiasmado con lo que aún espera a ser descubierto en este sistema simple".

Aceite de oliva andaluz 2014

La campaña del aceite de oliva cierra con la mayor producción de la historia. La cosecha en la comunidad superará las 1.400.000 toneladas, el 82% de la nacional.

GINÉS DONAIRE Jaén 24 MAR 2014 - 18:56 CET

Cuando se están dando los últimos coletazos a la campaña de recolección de la aceituna, el sector ya ha anticipado que estamos ante la mayor cosecha de aceite de oliva de la historia. Así, según las estimaciones de las cooperativas oleícolas integradas en la federación Faeca, Andalucía tendrá una producción superior a 1.400.000 toneladas, lo que equivale al 82% de toda la cosecha nacional (1.700.000 toneladas). Se trata de unos datos que superarán a los de la campaña histórica 2011-2012 y que elevan en casi 100.000 toneladas la producción andaluza que la Consejería de Agricultura auguró en el aforo publicado el pasado mes de octubre. La producción española de aceite de oliva será la que más se incremente con relación a la del año pasado de todos los países productores, con un 250%, y acaparando un 51% de la cosecha mundial. El consejo sectorial de Faeca ha valorado el dinamismo que existe en el mercado, donde a finales de febrero ya se habían comercializado 667.790 toneladas.

De igual modo, las cooperativas oleícolas se muestran convencidas de que, pese a superar todas las previsiones, la producción será absolutamente necesaria para garantizar el abastecimiento de aceite de oliva al resto del mundo, en un ejercicio caracterizado por descensos importantes en países tradicionalmente productores como es el caso de Grecia, Turquía o Túnez, en donde se esperan, respectivamente, descensos del 56%, 30% y 64%, en relación al ejercicio anterior. De hecho, el último informe del Consejo Oleícola Internacional (COI) ha rebajado la previsión de producción mundial, de 3.098.000 a 3.050.000 toneladas, lo que pone de relieve la importancia de la oferta española en el ejercicio actual. También el grupo GEA Westfalia Separator Ibérica, filial española del fabricante líder en tecnología oleícola y con sede en Úbeda (Jaén), vaticina una campaña récord. A la cosecha española, este organismo añade otros importantes incrementos en Portugal (200% más), Australia (50%) o la pujanza de otros países como Chile o Marruecos. En la actualidad, son 47 los países productores de aceite de oliva, después de que se hayan incorporado dos estados: Armenia y Namibia. El presidente de GEA Westfalia, Juan Vilar Hernández, apunta a que la producción mundial de aceites y grasas vegetales y animales se ha incrementado en la última década en más de 32 millones de toneladas. “A veces las políticas de promoción son orientadas con cierta miopía en su aplicación”, sostiene Vilar, que pone como ejemplo que en Grecia el consumo per cápita de aceite de oliva es 25 veces mayor que el que hay en Estados Unidos.

A la caza del oro líquido

A la caza del oro líquido

Publicado por Antonio Villarreal (Jot Down)

Baños de la Encina, visto desde el mar de olivos

“Entonces conducen a Ulises a un lugar resguardado, como había ordenado Nausicaa, la hija del magnánimo Alcino; ponen junto a él vestidos, una túnica, un manto, le dan una esencia líquida encerrada en un frasco de oro, y le invitan a sumergirse en la corriente del río”.

La Odisea. Canto VI.

Parte I

Primera hora de la mañana de un domingo de principios de febrero de 2012. Aparece la cuadrilla de jornaleros bajando la cuesta. Son jóvenes de la zona, no hay extranjeros. 12 personas más el capataz, José Francisco, dispuestos para apurar uno de los últimos días de cosecha del año. La infantería va equipada con dos vareadores de gancho STIHL, que enganchan en las ramas gruesas del olivo. El motor —de potencia similar al de una motosierra—comienza a emitir sacudidas y durante unos segundos el árbol temblequea con violencia. El parpadeo que provoca la luz del sol en el plateado envés de las hojas se acelera a espasmos. Las aceitunas caen. Por detrás aparecen varias cabezas de rastrillo que meten en capazos de goma una nube rojiza de polvo con aceitunas, piedras, tierra y hojas. Más allá, la pala del tractor aguarda los portes.

La recolección de este año ha sido cómoda porque no ha llovido en todo el invierno, se espera que el producto sea bueno. “La calidad se consigue recogiendo la aceituna muy pronto, no tan retrasada como habitualmente, y cogiéndola del árbol”, comenta el capataz. “Cuando llueve, la aceituna cae al suelo, hay barro mezclado con todo tipo de productos y con eso no hay forma de sacar aceite bueno”.

Pero no todo son buenas noticias. José Francisco repite un mantra de los olivareros: “Si en invierno no llueve, al año siguiente no hay cosecha”. 2013, auguraba el capataz, “será catastrófico”.

Subiendo la cuesta hasta el pueblo de Baños de la Encina, en la falda de Sierra Morena, se divisa con estupor la realidad. En mitad de la llanura, un delgado ciprés destaca como un rascacielos entre miles y miles de olivos achaparrados en kilómetros a la redonda.

Con 570.822 hectáreas de cultivo, los olivares ocupan el 83% de la superficie agrícola de la provincia de Jaén y casi un 45% de su superficie terrestre. Más de 66 millones de ejemplares del mismo árbol. La metáfora “mar de olivos” es empleada a menudo para describir el paisaje, pero despierta una falsa noción de uniformidad. Es necesario acercarse un poco más para ver las pistas que los propios árboles revelan.

Hay que fijarse en si el tronco del olivo está rodeado o no de tubos de riego. “El olivar era tradicionalmente de secano, si llovía bien y si no, pues te aguantabas. Pero ahora es todo con riego moderno, por goteo”, explica Juan Manuel Matés, catedrático en Historia de la Economía en la Universidad de Jaén y autor de varios trabajos sobre la economía del olivar.

Cuando España se adhirió a la Comunidad Económica Europea, en 1986, los olivos ya eran un cultivo mayoritario en la provincia de Jaén, si bien solo ocupaban un 65% de las tierras cultivables.

“Antes también había mucho cereal. Por ejemplo, en la zona de Jódar se producía mucho esparto”, dice Matés, que achaca esta expansión del olivar a factores como “la emigración, que los otros cultivos eran poco rentables o todo el tema de la PAC” —la Política Agraria Común de la UE, que cuenta con unos 100.000 beneficiarios en la provincia—. “El cereal no ha desaparecido, pero se ha reducido mucho, en parte porque no puede competir con los cereales que vienen de fuera. Es una cuestión de oferta y demanda. Al final la gente ve que es más efectivo plantar olivo, es un cultivo más seguro y que se ha revalorizado mucho en estos años”.

Un ejemplo de la magnitud de las inversiones enfocadas a la producción de aceite de oliva es que, en 1986, solo el 11% del olivar en Jaén era de regadío frente a un 89% de secano. 20 años después, la superficie regada había crecido de 52.000 a 183.000 hectáreas. En 2008, en Jaén se regaba ya uno de cada tres olivos, lo que, dice Matés, ha provocado que sean “muy frecuentes las tomas ilegales de agua para regar de ríos, pozos o acuíferos”.

 Aceitunas maduras recién llegadas a la almazara.

Basándose en la tendencia de la última década, las proyecciones de la Unión Europea sobre el mercado del aceite de oliva, publicadas en julio, estiman que para 2020 habrán desaparecido unas 20.000 hectáreas de olivar de secano. Pero estas estimaciones quizá no tienen en cuenta algo crucial, el probable recorte de las subvenciones europeas al olivar, fijado el 31 de diciembre de 2013, fecha en que concluye la actual PAC. Según los expertos consultados, sin ese vital suplemento económico, solo el olivar modernizado y capaz de ser rentable sobrevivirá. Matés ofrece otra posible salida para el olivar tradicional, ser adquiridos por las grandes empresas olivareras para practicar un cultivo intensivo.

España cuenta hoy con unas 700.000 hectáreas de olivar de regadío y 1.800.000 hectáreas de secano —donde se encuadra el olivar tradicional—. Pese a la notable diferencia de superficie, en 2011, el 52% del aceite de oliva producido en el país procedía del olivar de regadío, según datos de la UE que también indican que, en 2004, el regadío solo aportaba el 33% del aceite.

“Desde luego, el olivar de monte o con una cierta pendiente está abocado a desaparecer. Ojalá no arranquen los olivos porque tienen un papel importantísimo en sujetar suelos”, dice Joaquín Muñoz-Cobo, catedrático de Zoología de Vertebrados en la Universidad de Jaén y olivarero. “Esos olivares de llanura, viejos y con unos troncos preciosos, también tienen el hacha encima. Dentro de nada, por desgracia, veremos cómo los arrancan para hacer plantaciones en seco de un olivar bastante productivo por hectárea y con una recolección muy barata”, dice el catedrático.

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